Met microplastics worden plasticdeeltjes bedoeld met een diameter van minder dan 5 millimeter, die in voedsel, water en lucht terecht kunnen komen en zich ophopen in de oceaan, wat een bedreiging vormt voor ecosystemen. Er wordt geschat dat iedere persoon op aarde ruim 50.000 plasticdeeltjes per jaar inslikt – zelfs meer dan dit aantal als inademing wordt meegerekend.
Amerikaanse onderzoekers hebben bestaande observatiegegevens en nieuwe gegevens geanalyseerd en ontdekt dat er tussen 1979 en 1990 geen significante verandering heeft plaatsgevonden in het gehalte aan microplastics in het mondiale zeewater; Vervolgens waren er enkele schommelingen, die in de jaren vóór 2005 een neerwaartse trend lieten zien; Na 2005 bleef het gehalte aan microplastics snel stijgen, met een geschatte gemiddelde toename van ongeveer tien keer in zowel het aantal als de totale massa van microplasticdeeltjes tussen 2005 en 2019. Volgens de modelschatting is de gemiddelde totale massa van microplastics in de wereld Het oppervlaktewater van het zeewater bedroeg in 2019 ongeveer 2,33 miljoen ton, en het geschatte gemiddelde aantal deeltjes bedroeg ongeveer 171 biljoen.
